용어의 정의

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일종의 발전장치라고 할 수 있다. 산화 및 환원반응을 이용하는 것은 기본적으로는 보통의 화학전지와 같지만, 닫힌 시스템 내부에서 전지반응을 하는 화학전지와 달리 연료전지는 반응물이 외부에서 연속적으로 공급되어, 반응생성물이 연속적으로 시스템 외부로 제거된다. 가장 전형적인 것은 수소-산소 연료전지다. 이 전지는 알칼리 수용액을 전해질로 하며, 순수한 수소와 산소를 사용한다.
수소 외에 메탄과 천연가스 등의 화석연료를 사용하는 기체연료와, 메탄올(메틸알코올) 및 히드라진과 같은 액체연료를 사용하는 것 등 여러 가지의 연료전지가 있다. 이 중에서, 작동온도가 300℃ 정도 이하의 것을 저온형, 그 이상의 것을 고온형이라고 한다. 또, 발전효율의 향상을 꾀한 것이나, 귀금속 촉매를 사용하지 않는 고온형의 용융탄산염 연료전지를 제2세대, 보다 높은 효율로 발전을 하는 고체전해질 연료전지를 제3세대의 연료전지라고 한다.
차세대 휴대전화, 노트북 PC, 인터넷 PDA 등과 같은 휴대형 디지털 기기에 대한 수요가 증가함에 따라 효율적인 에너지원의 개발이 촉진되고 있다. 현재까지 휴대전화기 및 오락기기에는 일반 건전지가 주로 사용되어 왔으나, 향후 소형 연료전지인 고체고분자형 연료전지가 현재 사용 중인 리튬이온전지, 리튬폴리머전지보다 밀도가 더 높은 에너지원이 될 것으로 전망하고 있다. 또한, 대형 연료전지는 석유, 석탄, 메탄올, 에탄올, 천연가스 등의 대체에너지를 이용할 수 있으므로, 자원이 부족한 현실에서 연료전지는 차세대 동력원으로 가장 주목을 받을 것으로 예상된다.